爵士樂發源于美國，這個城市曾是路易斯安那州的，位于密西西比河的入海口，在美國的歷史上起過很重要的作用。20世紀的所謂“流行音樂”中影響大概就是爵士樂了。關于“爵士”（jazz）這個詞的起源有多種說法，比較可信的一種說法是源于法語詞匯jaser。前面提到過，美國南方的這幾個州的居民當時是說法語的，jaser的原意是七嘴八舌地閑聊、貧嘴；音樂是黑人奴隸的主要方式，他們湊在一起，用土造的樂器隨意彈奏，唱著雜七雜八的歌曲，用手邊的隨便什么東西敲打著節奏，既沒有大家都要遵循的記譜或是和聲，也沒有任何技術方面的限制，就像一群人聚在一起一樣，這正是jaser這個詞的意思。其他的說法還有很多，比如，有人說是出自一個鼓手的名字。

由于他能用激動人心的鼓點將音樂推向，所以每逢觀眾想要更刺激的效果時便大聲呼喊他的名字，久而久之，就成了這種音樂的名稱；還有人認為，根據爵士樂在當時表演的場所（*院）和參與者（黑人奴隸）的文化背景分析，這個詞是源自當地黑人土話中與有關的詞匯。這個字已知的精覺次正式出現是在1914年，芝加哥的一個樂隊起名為“老迪克西蘭爵士樂隊”，1917年勝利公司為該樂隊錄制的唱片即使用了“爵士樂”這個名稱。與傳統音樂比較而言，爵士樂的另一大特征是它的發音方法和音色，無論是樂器還是人聲，這些特征都足以使人們絕不會將它們與任何傳統音樂的音色混淆。這些特殊之處大多來源于用樂器或人聲對美洲黑人民歌的模仿。如果我們有機會聽到真正的黑人田間歌曲和靈歌。就會發現那些由粗嘎到圓滑、由窒悶到響亮、由刺耳到柔美、由野蠻到抒情的大幅度的變化是多么地富有特色、動人心魄。而在爵士樂中，更加入了非歌唱的吼聲、高叫和，突出了這種感覺。除此以外，特殊的演奏和演唱技巧也是造成特異效果的重要手段，在這些技巧中最常用的是不同于傳統觀念的顫音。我們知道，所謂顫音是音高（有時也可能是力度）的有規律的變化造成的；比如小提琴上的揉弦，就是利用這種變化而產生富有生命力的音響效果。爵士樂中的顫音是有變化的，變化的方向一般是幅度由窄到寬，速度由慢到快，而且常常在一個音臨近結束時增加抖動的幅度和速度，更加強了這種技巧的表現力。同時，在一個音開始時，爵士樂手們會從下向上滑到預定的音高。在結束時，又從原來的音高滑下來。所有這些變化都是無法用樂譜來詳細記錄的，有經驗的爵士樂手都熟練地掌握了這一類的方法、尤其是這種觀念，他們可以根據不同的旋律或伴奏音型將這些效果“制造”出來。